В дореволюц. России бесплатные школы для взрослых (неграмотных или малограмотных) и детей, не имевших возможности посещать обычную школу за отсутствием средств. Возникли в 50-х гг. 19 в. Основателями первых В. ш. были руководители Харьковско-Киевского об-ва во главе с Я. Н. Бекманом, М. Д. Муравским и др., к-рые в то время учились в Киев, ун-те. Большая роль в открытии В. ш. принадлежала Н. И. Пирогову (тогда попечителю Киев. уч. округа) и профессору истории ун-та П. В. Павлову. Бесплатными учителями были студенты ун-та и уч-ся старших классов киев, гимназий. Первая в Киеве и в России вообще Подольская мужская В. ш. начала действовать 11.Х 1859 в Уездного училища здании. 25.Х 1859 открылась вторая мужская В. ш,—Новостроенская (при уездном уч-ще, находившемся на Новом строении, район ун-та). Подольская В. ш. насчитывала 110, Новостроенская — 148 учеников в возрасте от 8 до 30 лет. В В. ш. имелось два класса: низший (первое и второе отделения) и высший. В школах обучали грамоте, основам арифметики. Занятия проводились в воскресные и праздничные дни (с 10 до 14 часов). 31.1 1860 при жен. гимназии открылась первая жен. В. ш. В октябре того же года были открыты мужские В. ш. на Печерске (прн приходском уч-ще) и в здании 1-й мужской гимназии; в ноябре — вторая жен. В. ш. в здании Фундуклеевской жен. гимназии. В 1861 студенты ун-та открыли бесплатную ежедневную школу в одной из аудиторий ун-та. Существовала также мужская В. ш. при Фуидуклеев. жен. гимназии близ ул. Крещатик и женcкая В. ш. на Подоле в здании Подольского приходского уч-ща. Преподавание велось на укр. и рус. языках. В частности, для В. ш. Т. Г. Шевченко составил и издал «Букварь южнорусский» (СПб., 1861). В 1859-62 на Украине было открыто более 100 В. ш. из них в Киеве — 9. Содержались школы почти повсеместно на средства частных лиц. В связи с тем, что В. ш. все чаще становились центрами пропаганды революц. идей, царское пр-во в 1862 их закрыло. В 1864 деятельность В. ш. была вновь разрешена офиц. властями, но с большими ограничениями.